King’s Lynn

Introducción

King’s Lynn, o simplemente Lynn, es una ciudad del este de Inglaterra célebre por haber sido uno de los principales puertos ingleses durante los años de la Liga Hanseática, una federación de comunidades de comerciantes germanos provenientes de Lübeck, Hamburgo, y otras ciudades del mar Báltico y del mar del Norte. Estos mercaderes se aseguraron privilegios para comerciar con Inglaterra a partir de 1271 por medio del puerto de Lynn, que por aquel entonces ya se había consolidado como un importante enclave desde que el rey Juan I lo designara como puerto real a comienzos del siglo xiii (para que sirva de comparación, puertos hoy tan relevantes como los de Liverpool o Plymouth no alcanzarían su auge hasta mucho después, durante el siglo xvii). Sin duda este hecho contribuyó decisivamente al desarrollo de King’s Lynn a finales de la Edad Media, y se estima que durante el siglo xiv unos sesenta gremios de mercaderes y artesanos convivían en sus calles, una cifra que solo Londres superaba por aquel entonces.

Como testigo de aquella época se conservan varias casas y antiguos almacenes de los comerciantes de la Hansa —los únicos que han llegado hasta nuestros días en toda Gran Bretaña—, cuya presencia constituye un buen incentivo para que los amantes de la historia de Europa se animen a conocer esta ciudad situada a tan solo cincuenta minutos en tren de Cambridge. Más allá de su relevancia histórica, King’s Lynn es una ciudad tranquila, rica en patrimonio arquitectónico, y con un agradable paseo fluvial, ideal para pasar una tarde de asueto alejada de los circuitos turísticos habituales. En esta entrada me dispongo a enumerar y describir los lugares y monumentos históricos que pude conocer durante mi visita en octubre de 2024, con la intención de que pueda servir de guía para aquellos viajeros que planeen recorrer la región de Norfolk y busquen ya sea inspiración o simplemente motivos para visitarla.

Hanse House

Comienzo esta lista hablando, como no podía ser de otra forma, del detonante que me impulsó a visitar King’s Lynn como parte de un pequeño recorrido por el este de Inglaterra: las casas y almacenes de la Liga Hanseática. La edificación más antigua que se conserva destinada a este cometido, conocida como Hanse House, fue construida en 1475 y, si bien su fachada principal fue reformada en el siglo xviii en estilo georgiano, el lateral que da al pasaje conocido como St Margaret’s Lane conserva la estructura original, con mampostería de ladrillo y un primer piso dotado de entramado de madera. Desde su edificación hasta 1751 funcionó como almacén de varios comerciantes de la Hansa y, a día de hoy, tras su adquisición por parte del gobierno municipal en 1970, alberga varias oficinas y negocios. El interior no es visitable, salvo que tengáis la suerte de que os inviten a una de las múltiples bodas o bautizos que se celebran en el impresionante salón principal rematado por un armazón de vigas expuestas, pero ya solo pasear por los alrededores del edificio permite hacerse una idea de los siglos de historia que encierran sus muros.

Marriott’s Warehouse

El otro edificio de los comerciantes hanseáticos que ha llegado a nuestros días, Marriott’s Warehouse, se encuentra cerca del anterior, frente al río Gran Ouse. Su origen se remonta a 1580, cuando fue construido sobre una base de pilotes de madera con el fin de ganarle terreno al río y que los navíos pudieran atracar directamente junto a su fachada para facilitar la descarga de mercancías, como se puede ver en una estupenda maqueta expuesta en su primera planta que recrea cómo debió ser la ciudad por aquel entonces. Hace ya tiempo que el paseo se extendió varios metros hacia afuera y que el río quedó relegado a un segundo plano, pero estando allí no cuesta mucho imaginarse cómo tuvo que ser antaño, con todo el trajín de embarcaciones, cuando los mercaderes de la Hansa establecidos en la ciudad lo usaban como almacén de cereal, sal y vino. En su fachada principal se observa una planta baja de cantería, más robusta que el ladrillo de las estancias superiores, edificada así para que el empuje de las mareas y de los barcos atracados allí mismo no dañaran su estructura. En la actualidad funciona como cafetería y restaurante, tras haber sufrido una restauración bastante respetuosa en los años 90, y está abierta al público, por lo que os animo a visitarla por dentro y ver la mencionada maqueta y la armadura de madera.

La iglesia de Santa Margarita

King’s Lynn pertenece a la diócesis de Norwich y no cuenta con una catedral propiamente dicha, pero el principal templo religioso de la ciudad desde época medieval es la iglesia parroquial de Santa Margarita, construida entre los siglos xi y xv. Si bien su silueta domina el paisaje de la ciudad desde varios sitios, antaño tuvo que ser mucho más alta, cuando su torre sur estaba coronada por una aguja desaparecida tras una tormenta en 1741, y cuando contaba con un cimborrio monumental en el crucero que sufrió idéntico destino. Lo más particular de su interior es que alberga las dos mayores lápidas sepulcrales de latón grabado —lo que en inglés se conoce como «monumental brass»— de toda Inglaterra, ambas realizadas a mediados del siglo xiv y muy bien conservadas, especialmente la que representa a un señor llamado Robert Braunche, alcalde de la ciudad entre 1349 y 1359, junto a sus dos esposas. De la fábrica normanda original de la iglesia tan solo se conservan los muros y arcos interiores en la base de las torres, mientras que el resto es posterior, de estilo gótico, algo alterado en las sucesivas restauraciones. Aparte de lo mencionado, el retablo neogótico del altar mayor es de finales del xix, y en uno de los laterales se puede ver una sillería medieval (concretamente del siglo xiv) en donde cada una de sus misericordias —esos salientes que permitían a los miembros del coro apoyarse disimuladamente cuando les tocaba estar de pie— ostenta una representación diferente (entre otras cosas, se observan cabezas humanas, motivos vegetales y escenas profanas). Tampoco os perdáis el reloj secundario situado en su fachada principal, que en lugar de dar la hora sirve para marcar las mareas; muy curioso y original.

La casa gremial de la Trinidad

El actual ayuntamiento, ubicado en la misma plaza que la iglesia de Santa Margarita, fue construido en 1421 para albergar al gremio de la Santa e Indivisible Trinidad, el más importante de la ciudad por aquel entonces, después de que su anterior sede fuera devastada por un incendio. Cumplió con este cometido hasta la abolición de los gremios religiosos que tuvo lugar a mediados del siglo xvi bajo Enrique VIII y Eduardo VI, cuando fue reconvertido en cárcel municipal, y sufrió ampliaciones importantes en 1624, 1767 y 1895. Lo más característico del edificio es la decoración de su fachada, dotada de una especie de damero conseguido embelleciendo alternativamente sus sillares de piedra caliza, de tonos claros, con fragmentos de sílex, mucho más oscuros. También se aprecian los escudos de armas de Isabel I y Carlos II, así como unos grilletes sobre la entrada de la antigua prisión. A día de hoy, en la cripta que antaño albergaba las mazmorras, se encuentra un museo sobre la historia de la ciudad llamado Stories of Lynn en el que se profundiza sobre el impacto de la Liga Hanseática en la ciudad y en donde se exponen varios objetos históricos, siendo el más importante un antiguo cáliz tradicionalmente atribuido al rey Juan I.

La antigua aduana

No es de extrañar que un puerto tan importante como King’s Lynn contara con una aduana a la altura de su relevancia, un lugar en el que los distintos mercaderes pudieran comerciar con sus bienes y desde el que el gobierno local pudiera regular las mercancías provenientes de ultramar. El edificio en cuestión abrió sus puertas en 1685, y fue diseñado por el arquitecto Henry Bell en estilo clasicista, dotado de pilastras dóricas en la planta baja y jónicas en la superior, una estatua del rey Carlos II de Inglaterra —quien gobernaba por aquel entonces— sobre la puerta principal, y una elegante linterna a modo de remate. Es una de las construcciones más bonitas de la ciudad, mejorada todavía más por el entorno en el que se emplaza: una especie de ensenada mareal llamada Purfleet que antaño servía como puerto de acceso a la aduana. En la actualidad, o al menos cuando yo fui, alberga la oficina de turismo y se puede visitar su interior, aunque he leído en recientes noticias que lo quieren restaurar para darle nuevos usos y abrir también la planta superior.

El monumento a George Vancouver

Justo frente a la antigua aduana hay un monumento dedicado al célebre explorador George Vancouver, natural de King’s Lynn, que entre otras cosas fue responsable de cartografiar la costa norteamericana desde California hasta Alaska durante sucesivas expediciones que tuvieron lugar en la segunda mitad del siglo xviii, elaborando mapas tan precisos que hasta hace no mucho se usaban como principal referencia (como os podéis imaginar, le legó su nombre a la ciudad canadiense de Vancouver, al igual que a otros muchos lugares del continente americano). Es uno de los tres monumentos erigidos en su honor por el mundo, encontrándose los otros dos frente al ayuntamiento de Vancouver y sobre la cúpula del Parlamento de la Columbia Británica, respectivamente, aunque he de decir que tras ver fotos de estos últimos, el de King’s Lynn se me antoja el más reseñable, con el explorador luciendo su atuendo de comandante de la Marina Real británica mientras sostiene uno de sus mapas en la mano derecha y un catalejo en la izquierda. El monumento, por cierto, no podría estar mejor emplazado, puesto que el padre del susodicho trabajaba como recaudador jefe en la cercana aduana; seguro que el joven George Vancouver paseó por aquel mismo lugar durante su infancia en King’s Lynn en más de una ocasión.

La casa gremial de San Jorge

La otra casa gremial que se conserva en King’s Lynn, considerada la más antigua de Inglaterra, perteneció al gremio de San Jorge y fue construida en 1403. Existen documentos que evidencian el paso de William Shakespeare por su sala de audiencias —que a veces servía como auditorio o teatro, función que sigue desarrollando a día de hoy— en 1593, junto a una compañía de actores llamada Earl of Pembroke’s Men que interpretaba alguna de sus obras, convirtiéndolo en el único edificio en pie fuera de Londres con esta distinción. Tras varias décadas de abandono a principios del siglo xx, estuvo a punto de ser demolida en 1946 para crear una explanada que sirviera como aparcamiento, pero un comprador privado decidió hacerse con la propiedad para salvarla de la destrucción y acto seguido la donó a la National Trust (Fundación Nacional para Lugares de Interés Histórico o Belleza Natural). Gracias a eso podemos admirar hoy su fábrica de ladrillo, con sus enormes y característicos ventanales de tracería con arcos de cuatro centros, o incluso ver una película proyectada en su interior.

Clifton House

La llamada Clifton House fue en su día una residencia de mercaderes que con el paso de los años fue sufriendo diferentes reformas, siendo las más importantes la de finales del siglo xvi, cuando se construyó la torre de cinco plantas de ladrillo en estilo Tudor, y la de principios del xviii, cuando se levantó el característico pórtico de entrada flanqueado por columnas salomónicas y capiteles corintios. En la actualidad es una residencia privada, y solo abre sus puertas a los visitantes un número muy limitado de días al año, por lo que a no ser que tengáis mucha suerte —yo no la tuve— no podréis contemplar el antiquísimo mobiliario que decora su interior. La torre sí que se puede ver desde un aparcamiento cercano abierto durante las horas del día, y si ya en el presente es uno de los edificios civiles más altos de King’s Lynn, imaginaos la impresión que tuvo que suponer cuando se construyó hace más de cuatro siglos, sin duda dándole gran prestigio a su dueño por aquel entonces, un mercader llamado George Walden que gustaba de invitar a sus amigos a la torre para que disfrutaran de las vistas del río y del estuario del Wash que se tienen desde el mirador de la última planta.

La antigua alhóndiga

El edificio conocido como Corn Exchange sirvió, como su propio nombre indica, como alhóndiga municipal, al menos en las décadas posteriores a su construcción en 1854, pero a finales del siglo xix el comercio de cereales en la ciudad decreció, en gran medida debido a la gran depresión agrícola británica que tuvo lugar por esas fechas, y pasó a usarse como salón municipal de celebración de eventos, conciertos, y todo tipo de actos públicos, función que sigue desempeñando a día de hoy. De la construcción original tan solo se conserva el alzado principal de estilo barroco victoriano, con la característica escultura de Ceres —la deidad romana de la agricultura— en lo más alto, y varias cartelas decoradas con relieves que representan varios fajos de trigo; el resto fue completamente demolido en 1996 y reconstruido como una única sala de espectáculos con capacidad para setecientas butacas.

El Mercado de los Martes y la casa del Corazón de la Bruja

La antigua alhóndiga se encuentra en una extensa explanada que antaño albergaba el Mercado de los Martes, desde que en 1529 el rey Enrique VIII concediera a la ciudad el derecho a celebrar dos mercados semanales, uno los martes y otro los sábados (el Mercado de los Sábados se llevaba a cabo en el espacio situado entre la iglesia de Santa Margarita y la casa gremial de la Trinidad, mucho más reducido). Además de la alhóndiga, hay otros edificios dignos de mención en la plaza, como el hotel Duke’s Head, cuyo origen se remonta a 1683 y con fama de estar «embrujado» según la tradición local, y la casa del Corazón de la Bruja, denominada así desde que en 1590, durante la ejecución en la hoguera de una mujer llamada Margaret Read que había sido acusada de brujería, el corazón de esta salió disparado de su pecho y fue a estrellarse en la fachada de esta casa. Años después, cuando la fachada fue reedificada en el siglo xviii, se grabó un corazón en el arco adintelado de su ventana central para recordar el legendario evento; un detalle visible todavía hoy.

La capilla de San Nicolás

Por motivos históricos, esta capilla sigue dependiendo de la parroquia de Santa Margarita, pero bien podría ser una iglesia por derecho propio por su monumentalidad y sus dimensiones (de hecho, es la mayor capilla de Gran Bretaña que ostenta dicha designación, llegando incluso a superar en tamaño a algunas de las catedrales inglesas). Exceptuando la aguja de la torre, que es del siglo xix, el resto de la capilla fue construida entre 1146 y 1419, destacando su pórtico sur realizado en estilo gótico tardío inglés y los enormes ventanales vidriados de la fachada principal y del testero. A modo de curiosidad, en su interior se pueden apreciar las sepulturas de varias personas llamadas Robinson Cruso [sic], y existe la leyenda de que Daniel Defoe tomó inspiración en el nombre de esta familia para bautizar al náufrago protagonista de su famosa novela de aventuras (a pesar de que las fechas de fallecimiento de las personas allí enterradas son posteriores a la publicación de la novela, se sabe que Defoe visitó King’s Lynn a principios del siglo xviii, por lo que pudo incluso haberlos conocido en persona, pero esto parece ser más folclore local que un hecho contrastado). Aparte de las lápidas, hay otros detalles a destacar en la capilla, como los ángeles tallados en madera que adornan la techumbre, cada uno de ellos tocando un instrumento diferente; la pila bautismal del siglo xvii, dotada de una cubierta de madera ricamente tallada; o su característica más inusual: un tribunal consistorial perfectamente conservado situado en la esquina noroccidental, en donde la corte clerical de la diócesis, presidida por el canciller diocesano, decidía sobre disciplina eclesiástica y cuestiones matrimoniales como divorcios, adulterio, etc.

Las viviendas de Pilot Street

La mencionada capilla de San Nicolás fue construida originalmente para que los marineros y capitanes que residían en esta zona de la ciudad tuvieran un templo más cercano al que ir a rezar, y una de las calles cercanas, Pilot Street, debe su nombre precisamente a los «pilotos» que guiaban a las embarcaciones por el canal y el estuario del Wash hasta las aguas del mar del Norte, residentes en este barrio. Entre 1976 y 1978 seis de las antiguas viviendas de esta calle fueron restauradas y rehabilitadas antes de ser subastadas públicamente para que se les volviera a dar su uso original como residencias privadas. Por este motivo no se pueden visitar, pero resulta recomendable igualmente dar un paseo por esta calle para admirar sus fachadas y hacerse una idea de cómo debieron ser durante el siglo xv, especialmente las situadas en los números 30 y 32, que son las más representativas.

Los jardines de la Torre de los Franciscanos

Antes de la supresión de los monasterios ordenada por Enrique VIII a mediados del siglo xvi, existían sesenta monasterios de la orden franciscana en Inglaterra, que fueron siendo destruidos o abandonados en los años sucesivos al edicto. El único vestigio que queda del desaparecido convento franciscano situado en King’s Lynn es una esbelta torre que sobrevivió al paso del tiempo, en buena medida, por tratarse de un habitual punto de referencia para los marineros que navegaban las peligrosas aguas del estuario del Wash. Por el recinto que antes ocupaban el resto de estancias del monasterio se extienden ahora unos jardines muy bien cuidados en los que, aparte de la torre, se encuentran también varios memoriales a los caídos en las dos guerras mundiales.

El transbordador a West Lynn

Como señalé al principio, King’s Lynn cuenta con un agradable paseo fluvial a orillas del Gran Ouse —un río que, por cierto, tiene como afluente al Cam, el que pasa por Cambridge—, y una forma perfecta de acabar el día es tomando el transbordador que lleva a la otra orilla, a la pequeña localidad de West Lynn, que entre las 5 y las 6 de la tarde tiene servicio continuo. Desde allí se puede disfrutar del atardecer observando la silueta de la ciudad y avistando la mayoría de los edificios antes mencionados, como la iglesia de Santa Margarita y la Clifton House, que se asoman sobre las construcciones del muelle y las embarcaciones allí atracadas; o la aduana, ya en un primer plano. Eso sí, tened cuidado con el horario, que a partir de las 6 se cierra el servicio hasta el día siguiente y el barquero no perdona, como él mismo me dijo; no vaya a ser que os quedéis atrapados en la otra orilla.

Mapa

Termino esta entrada con un mapa en el que he marcado todos los lugares mencionados, así como con varias referencias que sirven para ampliar esta información o simplemente conocer un poco más sobre la historia de King’s Lynn. Hay varios lugares que no pude visitar por falta de tiempo o por no encontrarse abiertos durante mi visita, como la capilla de Red Mount, construida en el siglo xv para los peregrinos que se dirigían al santuario de Walsingham; el museo True’s Yard, dedicado a la tradición marinera de la ciudad; o la South Gate, único vestigio que se conserva de la desaparecida muralla medieval de la ciudad. Ojalá tenga ocasión de volver en el futuro y completar este recorrido, nunca se sabe.

Enlaces de interés

Welcome to King’s Lynn

Mapa oficial de la ciudad en PDF elaborado por la oficina de turismo.

A Pilgrimage Trail of King’s Lynn

Documento exhaustivo sobre la historia urbana y religiosa de la ciudad.

Visit West Norfolk

Página oficial de turismo de King’s Lynn y el Oeste de Norfolk.

Borough Council of King’s Lynn & West Norfolk

Página oficial de King’s Lynn & West Norfolk. No es una web dedicada al turismo pero en ella hay muchos artículos interesantes sobre la historia de King’s Lynn y de la región circundante.

Visit Norfolk

Página oficial de turismo de la región de Norfolk.

Visit East of England

Página oficial de turismo del Este de Inglaterra.

King’s Lynn Town Hall

Página oficial del ayuntamiento de King’s Lynn. Contiene fotos del interior de la antigua casa gremial de la Trinidad y una cronología de su construcción con todos los hitos de las diferentes ampliaciones y reformas.

Clifton House

Página oficial de Clifton House.

Clifton House – Historic Houses

Página desde la que se pueden reservar visitas a Clifton House en las limitadas ocasiones en las que es accesible.

Churches Conservation Trust

Página oficial de una entidad que se dedica a la conservación de iglesias en peligro por toda Inglaterra

Britain Express

Página personal de David Ross, historiador inglés que desde su fundación en 1996 ha escrito miles de artículos en la que probablemente sea la mayor web no oficial dedicada al patrimonio de Gran Bretaña.

King’s Lynn – on a Sunday afternoon

Diario de viaje de Paul Bailey, autor del blog Paul’s Beer & Travel Blog, que visitó King’s Lynn en 2020. Menciona varios pubs que bien podrían merecer una futura visita.

441 King’s Lynn Revisited

Diario de viaje de Ruth Livingstone, autora del blog Ruth’s Coastal Walk, que visitó King’s Lynn en junio de 2021. Ruth lleva desde 2010 recorriendo a pie la costa de Gran Bretaña de forma intermitente, y sus entradas son maravillosas y tremendamente honestas.