Introducción

En la última visita de mis padres a Santiago decidimos llevarlos a conocer el antiguo convento de Santo Domingo de Bonaval, que, aparte de contar con una enorme iglesia y un elegante claustro, en la actualidad también alberga el Panteón de Gallegos Ilustres y el Museo do Pobo Galego, una exhibición etnográfica muy completa de la región. Lo que no sabía es que en una de las dependencias de dicho museo, dedicada a muestras temporales, se encontraban expuestas en ese momento dos de las nueve estatuas que se conservan de la desaparecida fachada románica occidental de la catedral de Santiago. Y digo desaparecida porque, si bien el Pórtico de la Gloria, la archiconocida y celebrada obra cumbre del Maestro Mateo —y que recibe unos cien mil visitantes cada año—, sigue en pie, antaño estaba precedida de un nártex románico, también obra del mismo escultor y su taller. De las mencionadas nueve tallas que han llegado a nuestros días, estas dos son probablemente las que cuentan con una historia más rocambolesca, y merece la pena detenerse en ella para entender el viaje que han recorrido.

La desaparecida fachada románica de la catedral de Santiago

El Maestro Mateo y su taller trabajaron en el cierre occidental del templo magno compostelano entre 1168 y 1211, años en los que levantaron la cripta, el Pórtico de la Gloria, el mencionado nártex, y el coro pétreo, también desaparecido. La fachada original estaba compuesta por tres arcos —siendo el central algo mayor que los laterales— y por dos torres de base cuadrada cuyos cimientos hoy conforman la base de las torres actuales. Sin embargo, los gustos cambiantes de cada época la llevaron a sufrir varias modificaciones, siendo la primera la de 1521 y la última y definitiva la del siglo xviii, cuando fue completamente reemplazada por la actual «fachada del Obradoiro», obra del arquitecto Fernando de Casas Novoa. Fue precisamente en este momento cuando las estatuas-columna de granito que sostenían dichos arcos fueron desmontadas y reubicadas, siendo dos de ellas las dos figuras sedentes que nos atañen.

El paso por las manos del conde de Ximonde y el Concello de Santiago

Una de ellas está tradicionalmente identificada con Abraham o Jeremías, mientras que la otra parece representar a Isaac o Ezequiel, y ambas fueron adquiridas a finales del siglo xviii por Pedro Cisneros de Castro y Ulloa, conde de Ximonde, para flanquear la entrada del pazo que su familia tenía en Vedra. Años más tarde, en 1948, el heredero del susodicho, Santiago Puga Sarmiento, decidió venderle ambas piezas al Concello de Santiago, con la condición de que nunca volvieran a abandonar la ciudad, y durante un tiempo estuvieron emplazadas en la escalera principal del Pazo de Raxoi, la casa consistorial de Santiago cuya entrada se encuentra en la plaza del Obradoiro frente a la de la Catedral.

El expolio franquista

Sin embargo, en el año 1954, durante una visita de Francisco Franco y su esposa, Carmen Polo, a la capital compostelana, esta última se encaprichó de ambas figuras mientras visitaba el mencionado edificio del ayuntamiento, y no dudó en expresarle al alcalde de Santiago de por aquel entonces, un tal Enrique Otero Aenlle, su deseo de que pasaran a formar parte de su propiedad. Y así, sin trámite ni documento alguno, totalmente fuera de la legalidad, y con el beneplácito de un alcalde al que probablemente no le quedó otra que mostrarse sumiso, se produjo el expolio de ambas estatuas, que pasaron a adornar —como atestiguan algunos videos del NO-DO— los jardines y la entrada del Pazo de Meirás, residencia de los Franco en Galicia —de la que también se apropiaron indebidamente, aunque esa es otra historia—.

El largo litigio judicial

Para entender el proceso de recuperación de ambas figuras hay que remontarse a noviembre de 2017, cuando el consistorio compostelano presenta una demanda contra la familia Franco para que ambas tallas sean devueltas. La prensa de la época ya anunció que la recuperación sería bastante difícil, si no imposible, ya que los herederos de Franco podrían alegar usucapión —es decir, la adquisición de la propiedad por posesión continuada—. Sin embargo, también en aquella época, a principios de 2018, se incoó el procedimiento para declarar Bien de interés cultural aquellas nueve esculturas; cuatro de ellas se encontraban ya en el Museo de la Catedral de Santiago y otras dos en el Museo Provincial de Pontevedra, mientras que las tres restantes estaban en manos particulares (las dos de las que hablamos estaban, evidentemente, en esta última categoría, ya que seguían siendo propiedad de la familia Franco).

En febrero de 2019 y para sorpresa de nadie, el Juzgado de Primera Instancia e Instrucción n.º 41 de Madrid, a cargo de la jueza Adelaida Medrano, dicta sentencia favorable a los herederos de Franco, apelando efectivamente a la usucapión y a otros dos argumentos: la supuesta falta de documentos que acreditasen que las esculturas eran propiedad del Concello de Santiago antes de ser adquiridas por los Franco, y la imposibilidad de confirmar que esas dos estatuas provenían del Pórtico de la Gloria. Apenas un mes más tarde, el ayuntamiento recurrió dicha sentencia ante la Audiencia Provincial de Madrid, alegando la invalidez de esos tres argumentos: el primero, el de la usucapión, no podía entrar en efecto al tratarse de propiedades del patrimonio histórico español —su declaración como bienes de interés cultural tuvo mucho que decir al respecto—, mientras que los otros dos fueron propiamente documentados y rebatidos. A pesar de eso, la Audiencia Provincial de Madrid desestimó el recurso considerando que la correcta identificación de las estatuas seguía sin quedar demostrada —algo que generó no poca controversia e indignación— y a la administración local no le quedó otra que recurrir nuevamente en 2020, esta vez ante el Tribunal Supremo.

La resolución del Tribunal Supremo y la devolución

Tuvieron que pasar cinco años, hasta el 18 de junio de 2025, para que el Tribunal Supremo dictara sentencia al respecto y declarara que los dos tribunales anteriores habían errado en la valoración de las pruebas de identificación de las estatuas, ampliamente certificada a partir de la documentación y de los informes periciales, y que ambas imágenes no eran susceptibles de usucapión —por lo mismo que comenté anteriormente—, por lo que debían ser restituidas al Concello de Santiago. El traslado final de ambas obras desde el pazo de Meirás a Compostela, tras más de setenta años fuera de la ciudad, nueve de litigios, y tres alcaldías diferentes, tuvo lugar en diciembre del pasado año. Tras ser inspeccionadas por técnicos de Patrimonio, fueron expuestas en la mencionada sala del convento de Bonaval, en donde han estado hasta el pasado 26 de julio a la espera de conocerse su ubicación definitiva.

Descripción y análisis de las obras

En cuanto a las esculturas, miden aproximadamente un metro y setenta centímetros de alto y representan a dos figuras sedentes dotadas de largas y frondosas barbas y realizadas en granito. Aunque no se sabe con certeza a quién representan, podrían ser dos de los patriarcas de Israel: Abraham e Isaac, o bien Jeremías y Ezequiel, dos de los profetas mayores del Antiguo Testamento. Tampoco se sabe qué ubicación ocupaban exactamente en el desaparecido exonártex occidental de la catedral de Santiago, aunque casi todos los historiadores concluyen que probablemente formaran parte de las columnas-estatua del arco norte de la entrada románica. Estuvieron expuestas una al lado de la otra en aquella sala de exposiciones temporales, sin más compañía —ni falta que les hacía— que una televisión mostrando un documental sobre el desaparecido pórtico, varios textos explicativos, y una línea temporal sobre la historia de las piezas y el periplo que han sufrido hasta su devolución. Allí pude verlas —y fotografiarlas— de cerca en lo que ha sido una oportunidad tan única como fortuita.

Referencias y enlaces de interés

El Concello de Santiago reclamará por vía judicial a los Franco las dos estatuas de Mateo

Noticia en La Voz de Galicia en donde se habla de la reclamación original de 2017 por parte del consistorio santiagués para reclamar las esculturas. 18 de septiembre de 2017.

DOG – Declaración BIC de las esculturas del Maestro Mateo

Resolución por la que se incoa el expediente para declarar bien de interés cultural nueve esculturas del Maestro Mateo procedentes de la desaparecida fachada occidental de la catedral de Santiago de Compostela. 22 de enero de 2018.

El Ayuntamiento de Santiago pierde el pleito con los Franco por las estatuas del Maestro Mateo

Noticia en El Independiente sobre la desestimación inicial de la demanda en el Juzgado de Primera Instancia n.º 41 de Madrid. 8 de febrero de 2019.

El Ayuntamiento de Santiago recurre la sentencia que avala el expolio de las estatuas del Mestre Mateo por los Franco

Noticia en Público sobre los recursos presentados por el Concello de Santiago contra las decisiones judiciales desfavorables. 4 de marzo de 2019.

El pazo de Meirás y el Pórtico de la Gloria: los profetas del maestro Mateo en el exilio

Reportaje en La Voz de Galicia sobre el origen y la estancia de las figuras en el Pazo de Meirás e imágenes del NO-DO que lo atestiguan. 27 de diciembre de 2019.

La intervención directa de Franco para colocar las esculturas del Pórtico en el Pazo de Meirás

Noticia en La Voz de Galicia con detalles sobre la apropiación directa de las estatuas por parte de la familia Franco para su colocación en Meirás. 28 de diciembre de 2019.

Jeremías y Ezequiel, los profetas del exilio. Por la recuperación de dos joyas del pórtico de la Gloria

Análisis histórico-artístico en La Voz de Galicia sobre la identidad de los dos profetas/patriarcas, con imágenes de su emplazamiento anterior en el Pazo de Ximonde. 28 de diciembre de 2019.

Las estatuas del Maestro Mateo y el Pazo de Meirás

Artículo en ARS Magazine sobre el valor histórico-artístico y la trazabilidad de las piezas y sobre la exposición del Maestro Mateo celebrada en el Museo del Prado. 17 de noviembre de 2020.

Poder Judicial – Sentencia del Tribunal Supremo

Nota de prensa del CGPJ detallando la condena del Tribunal Supremo a la familia Franco a restituir las dos esculturas al Concello de Santiago. 19 de junio de 2025.

Los Franco “claudican en su batalla” por las estatuas del Maestro Mateo y apremian a Santiago para que las recoja

Noticia en El País previa a la recogida oficial tras la resolución judicial del Tribunal Supremo. 9 de julio de 2025.

Los Franco desembolsarán 4.350 euros por el traslado de las estatuas del Maestro Mateo a Santiago

Noticia en La Voz de Galicia sobre el desembolso por parte de la familia Franco para el traslado de las estatuas a Santiago. 24 de noviembre de 2025.

Las esculturas del pórtico de la Gloria en manos de la familia Franco ya están en Santiago

Noticia en La Voz de Galicia sobre la recepción de las esculturas en Santiago tras su salida del Pazo de Meirás. 1 de diciembre de 2025.

La familia Franco devuelve las estatuas del Mestre Mateo, ya en Santiago

Crónica en El Progreso sobre el regreso de las estatuas como hito de restitución del patrimonio público gallego. 1 de diciembre de 2025.

Las estatuas del Mestre Mateo que se apropiaron los Franco vuelven a casa 70 años después

Noticia en ABC sobre la recuperación de las estatuas. 1 de diciembre de 2025.

Santiago celebra la vuelta de las esculturas de Abraham e Isaac del Mestre Mateo

Noticia en El Español sobre los actos y la acogida en Santiago tras la llegada de las piezas. 11 de diciembre de 2025.

Sanmartín subraya el carácter pionero de la recuperación de las estatuas del Mestre Mateo

Noticia en La Voz de Galicia sobre las declaraciones de la alcaldesa de Santiago acerca de la recuperación histórica de las estatuas. 7 de junio de 2026.