Un enorme mural conmemorativo de los Juegos Olímpicos de Invierno de 1998 nos dio la bienvenida a la estación de ferrocarril de Nagano, a la que llegamos en tren bala desde Kanazawa. No es de extrañar que estas olimpiadas se celebraran aquí en al menos una ocasión, teniendo en cuenta que esta histórica ciudad japonesa no solo es la capital prefectural de Japón situada a mayor altitud —unos 400 m sobre el nivel del mar—, sino que además se encuentra rodeada de montañas y de estaciones de esquí. Nuestro objetivo era pasar el día viendo la ciudad —y más concretamente uno de sus templos— y visitando el valle de Jigokudani, para más adelante seguir nuestro camino hasta Matsumoto, en donde pasaríamos esa noche.

El origen de Nagano se remonta al siglo vii, cuando se construyó el templo budista de Zenkō-ji, uno de los Tesoros Nacionales de Japón y uno de los pocos lugares de peregrinación que quedan en el país. Con el paso de los años, alrededor de dicho templo se fue formando lo que en japonés se conoce como monzen-machi (門前町) —lit. «pueblo delante de la puerta», en referencia a la puerta principal de entrada al templo—, y este pueblo siguió creciendo hasta convertirse en la ciudad de casi 350.000 habitantes que ha llegado a nuestros días. Nada más salir de la estación de tren buscamos algún autobús de la línea Nisseki, que es la que llevaba directamente al templo desde allí, y nos montamos en él.